Считалось, что искусство бальзамирования трупов и превращение их в мумии имеет божественное происхождение; его приписывали Гору, сыну Осириса и Исиды.
Тело только что умершего человека передавалось специалистам по бальзамированию. Сначала извлекали мозг через ноздри с помощью тонкого крючка. После этого череп заполнялся составом на основе жидкого гудрона, который, охлаждаясь, затвердевал. В глазные яблоки вместо глаз вставляли искусственные глаза из эмали. Затем извлекали кишечник и внутренности через разрез в левом боку. Внутренности запечатывались в четыре канопы (специальные сосуды) из глины, известняка или алебастра, а также из камня или металла - в зависимости от социального положения умершего. Четыре разные головы - человека, шакала, ястреба и павиана - образы четырех загробных духов венчали крышки этих урн, которые помещали все вместе в один ковчег рядом с мумией. Полость живота тщательно промывалась и высушивалась. Затем ее набивали толченой миррой или ароматизированными древесными опилками. После такой подготовки тело погружалось на 70 дней в ванну с содовым раствором. Таким образом плоть и мышцы полностью растворялись и оставались лишь кости, обтянутые кожей. У мужчин волосы коротко стригли, а женщинам оставляли их длинные роскошные прически. Затем тело обматывали узкими бинтами. На кожу головы накладывали ткань типа муслина. Лицо последовательно покрывали несколькими слоями этой ткани так плотно, что снятая многослойная маска могла служить формой для отливки гипсового портрета покойника. И, наконец, вытянутое забинтованное тело с руками, скрещенными на груди или лежащими вдоль бедер, обертывали лентами ткани по всей длине. Тела же фараонов заворачивали в саван или покрывали чехлом из чеканного золота, повторявшим форму их тел.
Мумии, хранящиеся в египетских музеях Каира и Александрии или в других музеях мира, находятся в состоянии почти совершенной консервации. Самая древняя из известных мумий - это мумия Секке-рам-Саэфа, одного из сыновей Пепи I (VI династия). Она найдена в 1881 году в Саккара, около Мемфиса и сейчас хранится в Каирском музее. Искусство бальзамировщиков донесло до наших дней лики великих фараонов: на морщинистом лице Мернефта (многие относят его правление к эпохе исхода евреев) можно еще различить характерный фамильный нос и густые брови, а рентгеновский снимок показал, что великий Рамсес II страдал зубной болью.
