Пирамидальные сооружения были характерны и для других культур – шумерской, ассиро-вавилонской и многих мезоамериканских. Но только египетские пирамиды служили царским гробницами. Пирамиды, которые древние египтяне называли mer и обозначали иероглифом, могут быть разделены на ступенчатые и «истинные».В обоих случаях они являлись важнейшим, но не единственным элементом погребального комплекса, который в его наиболее развитой форме включал и другие обязательные сооружения: заупокойный храм, каменную стену, «восходящую» дорогу, долинный храм, а так же пирамиды-спутницы. Начиная с IV династии пирамиды уже увековечивали имя конкретного царя, передаваемое символической фразой, которая, по мнению египтолога Гюстава Лефевра, характеризовала фараона. Так три пирамиды Гизы именовались следующим образом: «Хуфу принадлежит небу», «Великий Хафре», «Богоподобный Менкаур».
Пирамиды – воплощенные в камне лучи Солнца – служили пристанищем и защитой мумии царя. Они строились по трем осям: вертикальной, которая воссоединяла навечно небо с землей фараона с его божественным отцом Ра, северо-южной, или полярной, «параллельной» Нилу, который объединяет Верхний и Нижний Египет, наподобие царской власти, и восточно-западной, или небесной, «параллельной» суточному пути солнца, что знаменует собой каждый новый день.
Три важнейших структурных элемента царского некрополя – сама пирамида, заупокойный храм и пирамида-спутница окружались стеной – temenos, отделявшей священную зону от остальной части погребального комплекса.
Каменная дорога вела от заупокойного храма вниз, к долинному храму. Этот спуск символизировал переход царя из мира живых в гробницу; саркофаг в погребальной камере был лицевой частью обращен к западу. Долинный храм на берегу канала, соединявшегося с Нилом, служил, скорее всего, для отправления ритуалов очищения тела усопшего фараона, бальзамирования и натирания его благовониями перед погребением в пирамиде.
Причальные сооружения некрополя использовались и во время строительства пирамиды: к ним доставлялись по воде глыбы известняка и гранитные плиты.
Точно неизвестно, где именно бальзамировали тело погибшего царя. Но в любом случае тело фараона обмывали и «очищали» в специальном помещении, называемом «палатка очищения» или ibw, а затем мумифицировали в «павильоне возрождения», или per nefer.
